La durée nécessaire que la quantité d'une substance contenue dans un système biologique soit diminuée de la moitié de sa valeur initiale. Origine de la désintégration de nucléides radioactifs cette notion est aussi utilisée pour la pharmacocinétique des médicaments, par ce qu' il permit lors de la première dose et le volume de distribution une estimation de la durée de preuve d'une certaine méthode analytique.
En outre, pour la définition d'un miroir thérapeutique constants à long temps la connaissance de la demi-vie est nécessaire.